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De nos jours, la soudure de l'acier doux est la méthode de soudage la plus courante, et est essentielle à tout secteur industriel utilisant le soudage dans son processus de production. De récentes preuves scientifiques ont indiqué que la fumée générée lors de ce processus est en fait cancérigène. Tandis que nous attendons de voir les conséquences de cette découverte, il est évident que l'orientation portera principalement sur la santé et la sécurité des soudeurs ainsi que sur les méthodes permettant de les garantir.
La fumée de soudage est générée lorsqu'un métal est réchauffé au-delà de son point d'ébullition. Les vapeurs créées par ce processus thermique se condensent en fines particules, formant essentiellement un panache en suspension dans l'air ambiant. En raison de la nécessité de précision, le soudeur devra se tenir à proximité du processus de soudure manuel. Cela signifie que le panache de fumée, les particules et les gaz entreront dans la zone de respiration (à une distance <30 centimètres/12 pouces du nez et de la bouche) du soudeur qui court une risque significatif de les inhaler.
Tandis que différentes méthodes de soudure génèrent différentes quantités de fumées, elles contiennent toutes d'importantes concentrations de substances dangereuses. Le chrome, le manganèse, le nickel, le NOX et le CO sont les plus dangereux. Étant donné que les particules plus petites ont tendance à se déposer plus profondément dans les poumons, lorsqu'elles sont inhalées, elles sont, tout comme les gaz, considérées comme constituant le risque le plus grave pour la santé.
En 2017, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a publié une nouvelle preuve scientifique démontrant que la fumée de soudure de l'acier doux peut causer un cancer du poumon, et probablement aussi le cancer du rein chez l'homme. Le résultat législatif le plus immédiat a été la reclassification de la fumée de soudage de l'acier doux en tant que cancérigène pour l'homme au Royaume-Uni par le bureau pour la santé et la sécurité (Health and Safety Executive ou HSE), une agence dédiée à la sécurité au travail.
Étant donné qu'une ventilation générale n'atteint pas le niveau de contrôle nécessaire des émissions, HSE a émis une modification dans les attentes d'application, à savoir que toutes les entreprises effectuant des opérations de soudage doivent garantir des contrôles d'ingénierie efficaces afin de prévenir l'exposition des travailleurs à la fumée de soudage. « Quelle que soit leur durée, HSE n'acceptera plus que des opérations de soudage aient lieu sans la mise en place de mesures de contrôle de l'exposition adéquates, puisqu'il n'existe pas de niveau d'exposition sûr connu. » (Source : www.hse.gov.uk)
La législation relative aux exigences de sécurité sur le lieu de travail varie significativement d'un pays à l'autre. Toutefois, au sein de l'Europe, l'Union européenne fixe certaines exigences minimales que ses états membres doivent respecter. Ces exigences concernent une variété de facteurs sur le lieu de travail, notamment la qualité de l'air et les valeurs limites de certaines substances dangereuses. La législation de nombreux pays satisfait à ces exigences depuis des années, mais les développements récents au Royaume-Uni constituent probablement une étape importante vers une réglementation plus stricte sur la soudure de l'acier doux. D'autres pays, dernièrement l'Allemagne, ont pris des mesures législatives indiquant qu'ils imposeront probablement des règles plus strictes en matière de fumée de soudure dans un futur proche.
L'extraction à la source (également connu sous le nom de captation à la source) s'est révélée être la méthode la plus efficace pour collecter et éliminer la fumée. Cela étant dit, la meilleure solution peut toujours être portative, fixe, centralisée ou personnalisée, selon le process et l'environnement de soudure dans lequel elle est mise en œuvre. LeFilterVac de Nederman est un exemple de produit pouvant être facilement déplacé et transporté au sein d'une usine ou d'un atelier pour une opération de soudage de courte durée. Les appareils fixes tels que les bras d'aspiration et les enrouleurs d'extraction, ou les table de soudage et de meulage, demeurent les méthodes de récupération de la fumée les plus courantes et continueront de l'être étant donné qu'ils remplaceront les systèmes de recirculation dans de nombreuses opérations de soudage de longue durée.
Alors qu'il est difficile de faire des prédictions au sujet de la législation sur la soudure à venir, il existe d'autres prédictions que nous pouvons livrer sur le soudage industriel en soi. Tandis que bon nombre de processus de soudure tendaient à impliquer plusieurs segments différents, il est aujourd'hui plus facile d'avoir un processus de soudure plus polyvalent. Cela implique des mouvements complexes et le soudage de nombreuses pièces entre elles lors d'une seule étape de production, assistés par un système d'évacuation de la fumée à la source sur mesure, ou la création d'un produit lors d'un processus d'impression en 3D en tant qu'une seule pièce.
Nous pouvons nous attendre à ce que le soudage robotisé devienne de plus en plus courant. Afin de préserver la propreté et la qualité de la performance, ces robots de soudure nécessitent également des systèmes de récupération de la fumée. Le robot tout comme la surface de soudage doivent être propres afin que le robot puisse accomplir sa tâche avec une précision appropriée. De même, les opérateurs humains devront aussi être en mesure d'accéder à ces robots lors des travaux de maintenance et d'ajustage, ce qui signifie que l'air à l'intérieur de l'environnement des robots devra être exempt de substances cancérigènes et d'autres particules dangereuses.
Les deux tendances soutiennent le développement auquel nous assistons déjà, selon lequel les nouvelles générations de soudeurs remettent en question les anciennes habitudes et la culture du travail et réclament un environnement de travail plus sûr et plus propre.
Les entreprises qui installent des systèmes de récupération de la fumée efficaces savent très rapidement faire la différence, étant donné que leurs usines et ateliers deviennent sensiblement plus propres lorsque ces fumées sont extraites correctement. Dans un tel environnement, les travailleurs sont en meilleure santé, posent moins d'arrêt maladie et partent moins précocement à la retraite. Les activités dont les conditions de travail sont propres et sûres ont aussi tendance à connaitre des améliorations telles qu'une productivité plus importante, une meilleure qualité du produit et à attirer (et à conserver) davantage le personnel hautement qualifié.
Si vous souhaitez en savoir plus sur la récupération de la fumée de soudage, n'hésitez pas à lire le blog de mon collègue sur le soudage robotisé et la récupération de la fumée et de la poussière dans un environnement d'impression 3D, ici dans la bibliothèque technique de Nederman. Vous pouvez également en apprendre davantage sur les produits de Nederman ici.